L'étoile de mer

Aujourd'hui, nous retrouvons Sakina-Dorothée Ayata, maîtresse de conférences en écologie marine à Sorbonne Université, pour sa chronique "Plongée dans les Océans" sur euradio.

Vous allez nous parler de l'étoile de mer.

Oui, l'étoile de mer, tout le monde la connaît, mais nous allons voir que son mode de vie a tout d'un film d'horreur !!

Pouvez-vous tout d'abord nous rappeler à quoi elle ressemble ?

Si on parle de l'étoile de mer commune que l'on trouve sur nos côtes (car il existe plus de 1500 espèces d'étoile de mer), son nom latin est Asterias rubens. Elle est en forme d'étoile, avec en général 5 bras, aux bouts arrondis. Elle est de couleur rouge orangée, d'ailleurs son nom latin signifie "étoile rouge", et elle mesure une dizaine de centimètres. Elle est présente dans tout l'Atlantique Nord, des zones plutôt froides comme dans l'estuaire du Saint-Laurent au Canada, aux zones tempérées, comme sur les côtes Bretonnes, ou même tropicale, comme au Cap Vert. Elle est capable de coloniser tous les habitats entre la zone intertidale, qui est la zone de balancement des marées (c'est-à-dire entre la marée haute et la marée basse), jusqu'à 650 mètres de profondeur, là où règne une obscurité totale. Et, à de telles profondeurs, il n'est pas rare de trouver des étoiles de mer géantes qui font plus de plus de 50 cm.

Et comment se reproduit-elle ?

Comme beaucoup d'animaux marins, l'étoile de mer a un cycle de vie bentho-pélagique. C'est à dire que les adultes vivent au fond de la mer, on dit qu'ils sont benthiques, tandis que les larves vivent dans la colonne d'eau et sont pélagique. !! Pour se reproduire, les étoiles mâles et femelles libèrent leurs gamètes dans l'eau, la fécondation est donc externe. On pense que la libération des gamètes mâles et femelles est synchronisée grâce à la libération de phéromones. Au moment de libérer leurs gamètes, les étoiles de mer soulèvent le centre de leur corps et les gamètes sont libérés au niveau de du creux entre les bras. La femelle peut libérer plus de deux millions d'ovules en deux heures. Puis les ovules fécondés donnent naissance à des larves, que l'on appelle bipinnaria. Elle est transparente et possède deux bandes latérales de petits cils qui lui permettent de se déplacer et de capturer du phytoplancton pour se nourrir. Puis elle se transforme en larve brachiolaria, qui possède des bras et un petit disque d'attachement, qui lui permettront de tester le substrat puis de s'y attacher, avant de se métamorphoser en étoile de mer.

Vous avez dit que le mode de vie de l'étoile de mer avait tout d'un film d'horreur, pourquoi ?

Et bien l'étoile de mer est carnivore, elle est très vorace, et, vous allez voir, sa façon de s'alimenter est redoutable. Elle mange principalement des mollusques bivalves, comme les moules ou les huîtres, mais aussi des crabes ou des oursins. Ses bras sont munis, sur leur face inférieure, de petites ventouses appelées podia. Elles permettent à l'étoile de mer de se déplacer, alors certes, pas très vite (jusqu'à 8 cm par minute), mais vous allez voir que l'étoile de mer est un carnivore très patient. Les podia lui permettent aussi d'attraper sa proie, puis l'étoile de mer approche sa bouche, qui se trouve au centre de sa face inférieure, et fait sortir son estomac de sa bouche pour réaliser une digestion externe. On dit que son estomac se dévagine, c'est à dire qu'il sort en se retournant comme si on retournait la poche de son pantalon vers l'extérieur.

En effet, ce n'est pas très ragoûtant...

Et pour attaquer une moule, une huître, ou une coquille Saint-Jacques, l'étoile de mer s'accroche à leur coquille et tente de l'ouvrir avec ses bras. Et elle est très patiente, car il faut plus d'une heure, voire une heure trente, pour épuiser sa victime et l'obliger à ouvrir sa coquille. Elle va ensuite introduire son estomac à l'intérieur, libérer ses sucs digestifs, et ainsi digérer l'animal dans sa propre coquille. Et cette digestion est très lente et dure plusieurs heures...

En effet, on se croirait dans un film d'horreur !

Oui, et ce n'est pas tout, car l'étoile de mer se nourrit aussi de cadavres.

Et qui sont ses prédateurs ?

Se sont surtout des crabes, ou des oiseaux marins. Mais si un prédateur tente de la capturer en lui attrapant un bras, l'étoile de mer est capable de s'auto-sectionner le bras pour se libérer. On appelle ça "autotomie", comme pour la queue des lézards. Les muscles à la base du bras vont se contracter très fortement, de manière réflexe, ce qui produire la cassure du bras au niveau d'une zone très précise, ce qui permet une cicatrice nette.

Chez d'autres étoiles de mer vivant dans les zones tropicales de l'Océan Indien et de l'Océan Pacifique, il existe une crevette, la crevette arlequin, qui ne manque que des étoiles de mer. Avec ses pinces, la crevette va couper un bras d'une étoile de mer vivante, et l'emporter avec elle pour aller le manger ailleurs, laissant sa proie en vie, enfin, si elle n'a pas trop faim...

Et l'étoile de mer peut survivre s'il lui manque un bras ?

Oui, car l'étoile de mer est capable de se régénérer et ainsi de faire repousser son bras sectionné. Si elle perd plusieurs bras, elle pourra aussi les régénérer, tant qu'il lui reste un bras valide et son disque central, situé au centre. Et, lorsqu'il ne lui reste plus qu'un bras, et que les 4 autres commencent à ce régénérer, elle ne ressemble plus à une étoile mais plutôt à une comète !

D'ailleurs, la prochaine fois je vous parlerai des oursins, des cousins de l'étoile de mer, mais qui eux, font plutôt penser à un film de science fiction et à la conquête spatiale.

Merci, rendez-vous pris pour la prochaine fois.

Entretien réalisé par Laurence Aubron.