La série "les livres qui changent le cours d'histoire" sur euradio propose aux enseignants une courte présentation d'ouvrages de recherche universitaire en lien avec les programmes du collège et du Lycée. Conçues sur un format court et accessible, chaque notice fournit des clefs d’analyse (notions, concepts), des exemples précis et des documents pour les élèves.
Frantz LAURENT
Frantz Laurent est docteur en histoire contemporaine de Sorbonne Université, où il a soutenu en 2022 une thèse sur la trajectoire administrative, politique et notabiliaire de Charlemagne-Émile de Maupas (1818-1888). Il est actuellement professeur d’histoire-géographie au lycée Georges-Dumézil (Vernon) et chargé d’enseignement à l’ICP.
Le livre : le charisme des préfets d’antan
Comment l’autorité préfectorale s’est-elle construite et imposée dans la France du XIXe siècle ? Comment les hommes qui ont exercé des fonctions préfectorales sont-ils entrés dans ce rôle institutionnel ? Comment leur travail de représentation de l’État a-t-il été reçu par les populations ? C’est à ces questions que l’historien Pierre Karila-Cohen propose de répondre dans cet ouvrage.
Fabriqué par l’État, le rôle préfectoral a d’abord été conçu et façonné par les circulaires ministérielles, qui font ressortir l’image idéalisée du bon préfet : modéré, impartial, conciliant, disponible, digne dans sa vie privée, celui-ci doit faire autorité sans verser dans l’autoritarisme.
Au « préfet notable » de la première moitié du XIXe siècle, dont l’entrée et l’avancement dans la carrière se font sur des critères avant tout politiques (patronage, fidélité au régime), succède peu à peu un « préfet professionnel » jugé non seulement sur sa loyauté politique et ses compétences administratives, mais aussi de plus en plus sur ses capacités à « représenter » et à développer un véritable « art de plaire ».
Dans son Manuel des préfets et sous-préfets publié en 1852, Vatar des Aubiers ne dit-il pas connaître plusieurs préfets, « hommes d’un profond savoir, de beaucoup d’expérience et de beaucoup d’esprit, auxquels il n’a manqué qu’une chose pour réussir, une chose bien simple en apparence, bien difficile en réalité : savoir se faire aimer ! ». Or, de la capacité des préfets à se faire aimer peut dépendre en partie celle à faire aimer le gouvernement.
Il y a bien des manières différentes de s’affirmer pour un préfet. Il faut d’abord une prestance ; d’aucuns parleraient d’un « physique de l’emploi ». L’apparence physique, la tenue et les « manières » sont d’ailleurs devenues, à partir du milieu du XIXe siècle, une donnée à part entière de l’évaluation des candidats à la fonction.
L’autorité charismatique, pour reprendre la typologie du sociologue allemand Max Weber, passe également par une symbolique : dès le 17 ventôse an VIII (8 mars 1800), le Premier Consul impose le port de l’épée et d’un uniforme, « demi-militaire, demi-civil », pour permettre à ses préfets de se distinguer et de faire de l’effet.
Ses successeurs, malgré les changements de régime, en conservent le principe. Autres signes extérieurs d’autorité, le hôtels de préfecture apparaissent comme une matérialisation physique de l’État. Ceux qui sont édifiés au cours du siècle privilégient précisément la fonction de représentation, parfois de façon très ostentatoire comme à Marseille, avant d’être des lieux d’administration.
Au cœur du travail de représentation des préfets, les bals et les soirées donnés à l’hôtel de préfecture constituent des évènements majeurs de la vie provinciale au XIXe siècle. Ces fêtes, qui mettent en avant le couple préfectoral – les qualités de maîtresse de maison de l’épouse sont particulièrement observées à ces occasions –, ont pour ambition – qualifiée par l’auteur d’« utopie » – d’apaiser les tensions politiques et de faire apprécier par les élites locales l’État bienfaiteur, les frais de réception étant pris en charge par le préfet lui-même. Jugés trop aristocratiques, les bals de préfecture résistent cependant mal à la démocratisation du XXe siècle qui les rend de plus en plus désuets.
Le corps préfectoral du XIXe siècle est-il parvenu à incarner l’État ? On pourrait croire à un échec, tant la figure du préfet est souvent raillée dans la littérature – étudiée par Pierre Karila-Cohen à travers un corpus de 32 romans ou nouvelles et de 24 pièces de théâtre. L’auteur estime néanmoins que beaucoup de préfets ont été populaires, comme le montrent plusieurs études biographiques.
