Aujourd'hui, nous retrouvons Sakina-Dorothée Ayata, maîtresse de conférences en écologie marine à Sorbonne Université, pour sa chronique "Plongée dans les Océans" sur euradio.
Cette semaine, nous avons reçu la question des élèves de l'hôpital Morvan, à Brest, qui vous demandent comment nagent les requins-baleines. Mais, tout d'abord, Sakina, pouvez vous rappeler qui est le requin-baleine ?
Le requin-baleine, c'est le plus gros des requins, et donc le plus gros des poissons de la planète. Le nom latin de cette espèce charismatique est Rhincodon typus. Il a une tête très aplatie et large, avec de petits yeux qu'il peut rentrer dans ses orbites et qui sont situés dans les coins de sa tête, de part et d'autre de sa très large bouche. Le requin-baleine est capable et sa peau est grise, couverte de lignes et de tâches blanches. Ces lignes et ces tâches peuvent d'ailleurs permettre de reconnaitre les individus. Ainsi, grâce à la photo-identification, il est possible de suivre les individus au cours de leur vie et d'étudier leurs déplacements, même s'il est aussi possible de les équiper de balises type GPS. Aux Philippes, l'association WWF a par exemple identifié et répertorié 458 requins-baleines différents.
On retrouve le requin-baleine dans tous les océans tropicaux à tempérés chauds, en général au dessus de 21° Celsius. Il est connu pour avoir un tempérament plutôt placide, et il tolèrent facilement les humains qui s'approchent de lui pour l'observer, même si le développement de ce type de pratique touristique, la nage avec les requins-baleines, peut avoir un impact néfaste sur les populations. D'ailleurs, aujourd'hui l'espèce est considérée comme en danger, même si sa pêche est interdite dans de nombreux pays.
Et donc c'est le plus grands des poissons de la planète ?
Oui, plusieurs individus de 18 mètres ont été répertoriés et on pense qu'il pourrait atteindre même 20 mètres de longueur. Pour vous donner une idée, 18 mètres, c'est la longueur d'un bus articulé ! Plus fréquemment, les mâles adultes font plutôt 9 mètres de long et les femelles adultes 14 mètres, soit un peu plus que la longueur d'un terrain de badminton.
Et comment se reproduit ce géant des mers ?
Et bien, on pense que le requin-baleine est ovovivipare, c'est à dire que les œufs éclosent dans l'utérus de la femelle, qui donne alors naissance à des petits. Une femelle capturée en 1996 était ainsi enceinte de plus de 300 petits. On pense qu'à la naissance, les petits feraient 40 à 60 cm de long mais de manière générale, on en sait encore très peu sur la reproduction et le cycle de vie des requins-baleines. On pense par exemple qu'il pourrait vivre de 70 à 130 ans.
Et qu'est-ce que ça mange, un requin-baleine ?
Le requin-baleine se nourrit en filtrant l'eau de mer qui entre par sa large bouche et ressort pas ses branchies. D'ailleurs, sa bouche se situe devant sa tête, et non pas sous sa tête, comme chez la majorité des requins. Il peut ainsi filtrer 6000 litres d'eau par heure. En filtrant l'eau de mer, il se nourrit ainsi de zooplancton, ces petits animaux qui flottent au grès des courant, mais aussi éventuellement de petits poissons. Son régime alimentaire inclut donc du krill, des copépodes, ces petits crustacés très abondants dont je vous ai déjà parlé, mais aussi des larves de crabe (le requin-baleine est d'ailleurs très friand des larves du crabe rouge de l'île Christmas en Australie), des œufs de coraux, des œufs de poissons, de petits organismes gélatineux, mais aussi de petits calamars et de jeunes poissons. Un jeune adulte mangerait en moyenne 21 kilos de plancton par jour, ce qui est énorme ! On trouve souvent les adultes à proximité de la surface pour ce nourrir mais ils pourraient plonger jusqu'à 1900 mètres de profondeur. Le requin-baleine filtre activement ses proies car il cible spécifiquement les eaux riches en plancton. Il est aussi capable de gober ou d'aspirer une grande quantité d'eau en restant presque immobile.
Et pour répondre à la question de savoir comment nage le requin-baleine ?
Et bien tout d'abord il se déplace lentement, de 0,1 à 1,5 mètres par seconde, et il nage plus vite la nuit. Pour nager, il utilise un mouvement de propulsion sinueux impliquant la majeure partie de son corps situé à l'arrière de ses nageoires pectorales.
On observe que le requin-baleine se déplace fréquemment dans la colonne d'eau, a priori pour rechercher ses proies, limiter ses dépenses énergétiques, s'orienter, ou réguler sa température. Son comportement de plongée est en partie associé à la migration verticale du zooplancton, plus présent en surface la nuit et en profondeur le jour. Il semblerait également que nager dans des eaux plus froides que 25° lui permette de préférentiellement ralentir son métabolisme après une période d'alimentation active. Le requin-baleine réalise aussi de grandes migrations pendant lesquelles il parcourt plusieurs milliers de kilomètres.
Le suivi des mouvements de certains individus équipés de balises a aussi montré que certains requins-baleines pouvaient avoir des comportements de nage très particulier, comme par exemple tourner en surface au large des récifs de coraux pendant les marées descendantes, lorsque l'eau s'écoule du lagon vers le large, peut-être pour profiter de l'agrégation de proies dans cette eau.
Enfin, les requins-baleines peuvent être solitaires, nager à deux en tandems, à plusieurs, ou même avec d'autres espèces de requins. On a par exemple observé un requin-baleine nageant parmi un banc de plus de 500 requins marteaux dans l'Océan pacifique au large du Mexique, des requins-baleines nageant près de requins tigres aux Galápagos, ou encore des requins-baleines nageant avec des raies Manta dans l'Océan pacifique au large du Mexique et de l'Australie.
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