Tous les mercredis, écoutez Iris Herbelot discuter d'un sujet du secteur spatial. Tantôt sujet d'actualité ou bien sujet d'histoire, découvrez les enjeux du programme européen Hermès, de la nouvelle Ariane 6, ou encore de la place de l'Europe dans le programme Artémis. Ici, nous parlons des enjeux stratégiques pour notre continent d'utiliser l'espace pour découvrir, innover, et se défendre.
Nous nous retrouvons pour un épisode sur les missions héritières de Juno, à laquelle nous avons consacré un épisode histoire il y a quelques temps.
Juno poursuit actuellement sa mission autour de Jupiter, et nous a permis de mieux comprendre la première planète gazeuse de notre système. Et elle a survolé les lunes de Jupiter, qui recèlent sans doute des océans sous leurs croûtes glacées, ce qui a attiré la curiosité des scientifiques des agences spatiales. Les missions Juice, pour Jupiter Icy Moons Explorer, et Europa Clipper, dédiée au satellite naturel Europe, vont donc aller les survoler de très près et nous en apprendre plus.
Pourquoi y a-t-il deux missions distinctes ?
Ce sont des missions complémentaires de l’agence spatiale européenne (l’ESA) et américaine (la NASA). Juice va survoler et faire des observations de Jupiter elle-même, et des trois lunes glacées dont on soupçonne qu’elles abritent des océans sous leur couche de glace, y compris peut-être des formes de vie : Ganymède –qui va être le focus de la mission européenne–, Callisto et Europe. C’est une mission polyvalente avec plusieurs objectifs.
Europa Clipper, comme son nom l’indique, va se concentrer uniquement sur Europe en effectuant de nombreux survols très proches de la lune pour déterminer si elle réunit bien les conditions pour abriter de la vie.
Vont-elles pouvoir déterminer directement s’il y a de la vie sur ces lunes ?
A priori non, mais en passant par des geysers d’eau liquide expulsés des lunes, il serait possible de collecter des échantillons et de rechercher des molécules complexes qui pourraient indiquer de la vie. Mais ce sont des sondes qui ne se poseront pas sur les surfaces des lunes, donc il n’y aura pas d’exploration de ces océans supposés.
Comment est-il possible qu’il y ait de l’eau liquide et des organismes vivants si loin de notre étoile ?
C’est absolument fascinant, parce qu’en effet, Jupiter est en dehors de la zone habitable de notre système solaire – cette zone avec juste ce qu’il faut de chaleur et d’ensoleillement pour réunir des conditions favorables à l’eau liquide en surface et au développement de la vie. Mais Jupiter est presque l’étoile de son propre système, dans le sens que Jupiter exerce une force gravitationnelle énorme sur ses satellites naturels.
C’est parce que Jupiter et Saturne sont si grandes qu’elles ont autant de lunes, donc.
Absolument. Malgré le fait qu’on pourrait penser qu’elles ont une masse moindre vu qu’elles sont gazeuses, et non telluriques comme notre Terre qui n’a qu’une seule lune ; elles sont gigantesques, et ont des centaines de satellites naturels. C’est d’ailleurs pour ça qu’on parle de système jovien dans le cas de Jupiter – c’est un mini-système qui prendra des générations de sondes et de missions à explorer.
Et c’est cette attraction très forte sur les lunes qui va les déformer au cours de leur cycle orbital autour de Jupiter, et ces déformations provoquent des frictions internes, de la chaleur…Et permet donc d’avoir de l’eau liquide si loin de la source principale de chaleur et de lumière du système.
Et qui dit eau liquide dit vie potentielle.
Surtout avec la taille des océans qui existent sûrement sous ces couches de glace, dans les lunes de Jupiter mais aussi sur Encelade, une lune de Saturne. Ce serait des océans deux à trois fois plus grands que toute l’eau sur Terre, et ce serait des océans salés, ce qui permettrait une chimie particulièrement intéressante pour le développement d’organismes vivants.
Quelles sont les lunes avec le plus de chances d’abriter un océan et de la vie ?
Ganymède est au cœur de la mission Juice parce qu’en plus de son potentiel océan souterrain, c’est la seule lune qui dispose d’un champ magnétique propre. Le champ magnétique des planètes ou d’autres objets célestes existe grâce à une dynamique interne. Dans notre épisode sur Mars, on parlait du fait que Mars n’avait plus de champ magnétique, que la planète s’est refroidie, a été exposée aux rayons cosmiques et aux vents solaires, a perdu son atmosphère et que ça rendait la vie sur Mars très peu probable. A l’inverse, les lunes de Jupiter profitent de l’immense champ magnétique de la planète, et en plus Ganymède a son propre champ magnétique, ses propres aurores boréales, et donc une dynamo interne qui renforce la probabilité de fluides liquides sous sa croûte.
Donc même en dehors de la zone habitable du soleil, le champ magnétique et la force gravitationnelle de Jupiter donnent l’opportunité à une poignée de satellites naturels d’abriter de l’eau liquide, et donc de la vie. Et Juice et Europa Clipper nous rapprocherons d’une confirmation de ces hypothèses en 2030 et 2031 quand elles arriveront dans le système jovien.
Un entretien réalisé par Laurence Aubron.
