"Plongée dans les océans", la chronique hebdomadaire qui vous transporte dans la faune et flore marine présentée par Sakina-Dorothée Ayata, maîtresse de conférences en écologie marine à Sorbonne Université.
Sakina, cette semaine vous allez nous parler des super pouvoirs du plancton ! Pouvez-vous commencer par nous rappeler ce qu’est le plancton ?
Le plancton regroupe tous les organismes qui flottent au grès des courants. On en trouve dans les océans, mais aussi dans les eaux douces, comme les lacs, les rivières ou les fontaines. Il y a du plancton végétal, que l’on appelle phytoplancton, et le plancton animal, que l’on appelle zooplancton. On y trouve aussi des organismes mi-plante mi-animal, un peu comme des plantes carnivores, et que l’on appelle mixoplancton.
Les organismes du plancton sont donc microscopiques ?
Certains oui, mais pas tous ! Dans le plancton, on trouve des virus, des bactéries ou des microalgues, mais aussi des organismes plus grands comme le krill que mange les baleines ou encore les méduses.
Et donc ce plancton est doté de super-pouvoirs ?
Oui, il peut par exemple émettre de la lumière, fournir des molécules qui permettent de soigner des maladies, ou encore nous aider à lutter contre le changement climatique ! Avec tout un groupe de collègues chercheuses et chercheurs, nous avons publié un article sur le sujet dans la revue scientifique BioScience (ou Bioscience en anglais). Cet article de synthèse, rédigé en anglais, a ensuite été repris sous la forme d’un article grand public en français dans le média en ligne TheConversation.
Sakina, comment le plancton nous aide-t-il à lutter contre le changement climatique ?
Le changement climatique est dû à l’accumulation de gaz à effets de serre dans notre atmosphère. Ces gaz à effet de serre sont produits par nos activités humaines, comme le méthane produit par les activités industrielles et agricole, ou le dioxyde de carbone libéré lorsque l’on brule des énergies fossiles comme le pétrole ou le gaz. Ces gaz à effet de serre vont piéger la chaleur, et la terre se réchauffe. Or, le plancton contribuer à réduire la quantité de dioxyde de carbone présent dans l’atmosphère, car lorsque ce gaz se dissout dans les océans, le plancton végétal l’utilise pour fabriquer de la matière vivante grâce à la photosynthèse. Le carbone stocké par le plancton passe d’un niveau à l’autre du réseau trophique, depuis le plancton végétal vers le plancton animal puis les poissons. Et tous ces organismes, lorsqu’ils meurent ou lorsqu’ils font « caca », produisent des particules très riches en carbone qui sédimentent au fond des océans. C’est ce que l’on appelle la pompe à carbone biologique : une partie du carbone de l’atmosphère se retrouve piégée au fond des océans grâce au plancton, qui limite ainsi l’effet de serre.
Mais ce n’est pas le seul service rendu par le plancton pour l’humanité.
En effet, le plancton végétal produit également de l’oxygène lors de la photosynthèse, oxygène qui permet aux poissons de respirer. Le plancton est aussi à la base des réseaux trophiques aquatiques : c’est donc lui qui permet indirectement de nourrir plus 3 milliards de personnes dont l’apport d’acide gras dépend de la pêche. Via son rôle essentiel pour la pêche, le plancton contribue également à l’économie. Il est aussi une source importante de diversité génétique, qui ouvre de nombreuses pistes pour le développement de nouvelles molécules, comme des cosmétiques mais aussi des médicaments.
Sakina, une des valeurs moins connues du plancton est son rôle pour la culture et le bien-être.
En effet, depuis sa découverte, le plancton a inspiré de nombreuses artistes et de nombreux artistes ! Les formes géométriques de certains organismes planctoniques ont inspiré la joaillerie, le design et l’architecture. Ainsi les portes monumentales de l’expositions universelles de Paris en 1900 sont inspirées de petits animaux planctoniques d’une seule cellule appelés radiolaires. Ils possèdent un squelette en silice aux formes géométriques incroyables. Dans la pop culture, vous connaissez peut-être Sheldon Plankton, l’ennemie juré de Bob l’Éponge, qui est un copépode, un petit crustacé planctonique.
Sakina, j’ai également cru comprendre le plancton pouvait servir à résoudre des enquêtes criminelles ?
Oui, en effet ! Le plancton est aussi utile pour la police scientifique, en particulier en cas de noyade. Autre chose à laquelle on pense moins : de nombreuses roches se sont formées à partir de squelette de plancton ! C’est le cas des falaises calcaires d’Étretat par exemple, formées de squelettes de toutes petites algues blanchâtres appelées coccolithes, ou encore les silex des hommes et femmes préhistoriques formés à partir des squelettes de diatomées, des petites algues capables de fabriquer un squelette en silice. Une partie du pétrole est aussi issue du plancton. Bref, il est temps de le remercier pour tout ce qu’il nous apporte, et c’est maintenant à notre tour d’en prendre soin et de le protéger !
Un entretien réalisé par Laurence Aubron.
