Elisa Camia, consultante junior en affaires publiques, est spécialisée dans les relations entre l’UE et la Chine, notamment aux niveaux économique et géopolitique. Elle revient chaque mois sur euradio sur les relations euro-chinoises.
Below you will find the English version of this article.
Bonjour Elisa, aujourd’hui vous allez nous parler des relations entre l’Italie et la Chine et son impact à l’échelle européenne.
Bonjour Laurence, oui exactement.
Les relations sino-italiennes ont véritablement débuté dans les années 1990, lorsque l’Italie a tenté de jouer un rôle clé dans la normalisation des relations bilatérales entre la Chine et l’Union européenne. Cependant, ces efforts n’ont pas abouti à des résultats significatifs sur le plan commercial. Un tournant majeur s’est produit en 2001 avec l’entrée de la République populaire de Chine (RPC) dans l’Organisation mondiale du commerce (OMC), marquant une augmentation des échanges et un rapprochement progressif entre les deux pays.
Ce rapprochement s’est intensifié tout au long des années et un point marquant de ces relations est la signature de l’Italie pour l’accord relatif à la Nouvelle Route de la Soie (One Belt, One Road - OBOR) en 2019, une décision qui a suscité de nombreuses critiques au sein de l’Union européenne.
Et qu’est-ce que la Nouvelle Route de la Soie ?
Ce projet ambitieux, initié par le président chinois Xi Jinping, s’inspire des anciennes routes de la soie, qui avaient favorisé la diffusion des cultures et le transfert de savoir-faire entre les peuples. La OBOR vise à connecter plus de 68 pays via des réseaux ferroviaires et maritimes, regroupant 4,4 milliards d’habitants et représentant environ 40% du PIB mondial. L’objectif final annoncé est la modernisation et l’expansion économique de la Chine.
Cependant, cet accord comporte des risques importants pour les pays signataires. Les partenariats commerciaux proposés par la Chine s’avèrent souvent déséquilibrés en sa faveur, exposant les signataires à des dangers financiers considérables. Parmi ces risques figure le concept de « debt trap », où des nations endettées peinent à rembourser les prêts consentis par la Chine. Un exemple frappant est celui du Monténégro, qui, après avoir conclu un accord pour la construction d’autoroutes dans le cadre de l’initiative OBOR, n’a pas été en mesure de rembourser sa dette. En conséquence, le pays a été contraint de céder une partie de son contrôle économique à la Chine, qui peut alors imposer des choix stratégiques et économiques dictés par ses propres intérêts.
Et donc quel serait le lien avec l’Europe et l’Italie ?
Pour comprendre la décision de l’Italie de signer l’accord relatif à la Nouvelle Route de la Soie, il est essentiel de replacer cette démarche dans le contexte économique et politique du pays. L’Italie, fragilisée par des années d’instabilité politique et économique, a particulièrement souffert des répercussions de la crise financière de 2008. Cette situation a exacerbé le sentiment de marginalisation parmi les entreprises italiennes, qui perçoivent souvent l’Union européenne comme un acteur distant, incapable de répondre à leurs besoins spécifiques.
Un problème majeur réside dans l’absence d’une stratégie nationale cohérente et ambitieuse, capable de stimuler une croissance économique homogène et de projeter une image d’unité pour le pays. Face à ce vide laissé par le gouvernement italien et au manque d’investissements européens significatifs, l’accord chinois a été perçu comme une opportunité pour attirer des capitaux étrangers et revitaliser certains secteurs de l’économie italienne.
Ce choix stratégique n’est pas sans conséquences, et il suscite des inquiétudes majeures au sein de l’Union européenne. La crainte principale est qu’en multipliant les investissements en Italie dans le cadre de cet accord, la Chine acquière progressivement une influence économique prépondérante. Cela pourrait à terme devenir une menace politique à plusieurs niveaux. Si la Chine venait à exercer une influence considérable sur l’économie italienne, elle pourrait également peser sur les décisions européennes via son partenariat avec l’Italie, compromettant ainsi l’autonomie décisionnelle de l’UE.
Et pourquoi la Chine voudrait tout ce pouvoir ?
L’un des motifs principaux pour lequel la Chine voudrait influencer l’Union européenne, pourrait être lié aux jeux d’influence régionaux. En effet, ces derniers qui servent à avoir plus d’influence sur la scène internationale, entraînent la compétitivité entre les puissances majeures telles que les Etats-Unis et la Russie : la Chine possède déjà beaucoup d’influence en Asie du Sud, et cette influence sur l’UE pourrait l’aider s’imposer sur la scène internationale pour le pouvoir hégémonique détenu en ce moment par les Etats-Unis.
Et pourquoi l’Italie ou les pays voisins de l’Europe sont attirés par ces accords ?
Bien que les accords commerciaux et économiques chinois poursuivent des objectifs politiques souvent dissimulés, ils affichent une approche qui semble respecter la souveraineté des États signataires, offrant ainsi une apparente liberté dans leur mise en œuvre. En revanche, l’Union européenne impose des conditions strictes, exigeant des changements ou des réformes, qu’ils soient économiques ou politiques, de la part des États partenaires. Ces exigences incluent notamment le respect des critères de convergence et l’adoption de l’acquis communautaire. Un exemple en est la politique de voisinage, qui conditionne l’ouverture au marché intérieur européen à la mise en œuvre de réformes politiques.
Cependant, ces accords contraignants affaiblissent la compétitivité de l’Union européenne à l’échelle régionale et mettent en lumière les limites de sa diplomatie économique. Cette approche rigide a conduit à une perte d’influence de l’UE dans les Balkans, au profit de la Chine, et place désormais l’Union face à une menace interne, incarnée par l’Italie et son rapprochement avec la Chine.
Si je ne me trompe pas l’Italie n’a pas renouvelé l’accord sur la Nouvelle Route de la Soie.
Oui c’est vrai. En 2023, l’Italie, sous le gouvernement de Giorgia Meloni décide de ne pas renouveler cet accord, car jugé trop dangereux.
Et donc comment la Chine poursuit sa stratégie d’influence en Italie ?
La stratégie chinoise s'appuie sur une combinaison d'accords commerciaux et d'initiatives relevant du soft power, une approche subtile et efficace. L’accord OBOR prévoyait, en plus des relations commerciales, un renforcement des liens sino-italiens dans les domaines de la culture, de l’éducation et de la recherche. Ces aspects restent au cœur des relations bilatérales, même après le non-renouvellement de l’accord.
La Chine est le troisième plus grand contributeur en termes d’étudiants étrangers en Italie, et le premier parmi les étudiants asiatiques. En 2017-2018, les étudiants chinois représentaient 9% du total des étudiants étrangers en Italie, selon l’Istituto per gli Studi di Politica Internazionale (ISPI). La présence de 15 Instituts Confucius en Italie et d’un autre à Saint-Marin illustre l’engagement chinois dans la promotion de sa langue et de sa culture.
Par ailleurs, la Chine valorise le "Made in Italy", non seulement par l’importation de produits, mais aussi lors des événements dédiés. Par exemple, lors du Salon international du meuble de Milan, tenu en avril 2024, l’Institut de design Marangoni de Shenzhen a collaboré avec l’Institut Marangoni de Milan et la Shenzhen Furniture Design Week pour renforcer les liens entre les deux pays dans le domaine du design.
Une table ronde organisée pendant cet événement, en présence du consul général de Chine en Italie et d’autres responsables, a mis en avant la coopération institutionnelle, économique et commerciale entre les deux pays. Cette rencontre a conduit à la signature d’un mémorandum axé sur la protection des brevets et de la propriété intellectuelle, soulignant l’importance d’un cadre légal solide pour favoriser les échanges bilatéraux.
Que faut-il attendre de l'influence de la nouvelle route de la soie sur l'Italie ?
Giorgia Meloni n'a pas renouvelé l'accord en 2023, mais l'économie italienne souffre toujours d'un ralentissement, et la crise démographique n'arrange rien. En plus, elle se retrouve bien plus en porte-à-faux avec Ursula von der Leyen depuis l'élection européenne de 2024 que lors du premier mandat de la présidente de la Commission. Un nouveau rapprochement avec Xi Jinping n'est pas à exclure, si Meloni ne trouve pas son compte auprès de Donald Trump, ou si la participation de l'Italie à OBOR ne met pas en danger la relation privilégiée que la première ministre italienne a avec le nouveau président américain.
Un entretien réalisé par Laurence Aubron.
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English version :
Junior consultant in public affairs, Elisa Camia specializes in EU-China relations, particularly in the economic and geopolitical sectors. She provides a monthly update on Euradio about EU-China relations.
Hello Elisa, today you're going to talk about the relationship between Italy and China and its impact on a European scale.
Hello Laurence, yes, exactly.
Sino-Italian relations began in the 1990s, when Italy attempted to play a key role in the normalization of bilateral relations between China and the European Union. However, these efforts did not lead to significant results in terms of trade. A major turning point came in 2001 with the accession of the People's Republic of China (PRC) to the World Trade Organization (WTO), marking an increase in trade and a gradual rapprochement between the two countries.
This strengthening of ties intensified over the years, and a significant moment in this relationship was Italy’s signing of the agreement related to the New Silk Road (One Belt, One Road – OBOR) in 2019, a decision that drew considerable criticism within the European Union.
What is the New Silk Road ?
This ambitious project, initiated by Chinese President Xi Jinping, is inspired by the ancient Silk Roads, which once facilitated cultural exchange and the transfer of knowledge between societies. The OBOR (One Belt, One Road) initiative aims to connect more than 68 countries through rail and maritime networks, encompassing 4.4 billion people and representing around 40% of global GDP. The officially stated goal is the modernization and economic expansion of China.
However, this agreement carries significant risks for participating countries. The trade partnerships proposed by China often prove to be unbalanced in its favour, exposing signatories to substantial financial dangers. Among these risks is the concept of a “debt trap,” where indebted nations struggle to repay the loans granted by China. A striking example is Montenegro, which, after signing an agreement to build highways under the OBOR initiative, was unable to repay its debt. As a result, the country was forced to give up part of its economic control to China, which could then impose strategic and economic decisions aligned with its own interests.
So, what is the connection with Europe and Italy ?
To understand Italy’s decision to sign the agreement related to the New Silk Road, one must consider the nation's prolonged economic and political instability, worsened by the fallout of the 2008 financial crisis. This situation heightened the feeling of marginalization among Italian businesses, which often view the European Union as a distant actor, incapable of addressing their specific needs.
A major issue lies in the absence of a coherent and ambitious national strategy capable of fostering balanced economic growth and projecting a unified national image. In light of this void left by the Italian government and the lack of substantial European investment, the Chinese agreement was seen as an opportunity to attract foreign capital and revitalize certain sectors of the Italian economy.
However, this strategic choice is not without consequences, and it has raised serious concerns within the European Union. The primary fear is that by increasing its investments in Italy under this agreement, China could gradually gain a dominant economic influence. Over time, this could pose a political threat on multiple levels. If China were to exert considerable influence over the Italian economy, it might also be able to sway European decisions through its partnership with Italy—thereby undermining the EU’s decision-making autonomy.
Why would China want all this power ?
One of the main reasons China may seek to influence the European Union could be tied to regional power dynamics. Indeed, these dynamics, used to gain greater influence on the international stage, fuel competition between major powers such as the United States and Russia. China already holds significant influence in South Asia, and extending its reach to the EU could help it assert itself globally and challenge the hegemonic power currently held by the United States.
Why are Italy or neighbouring European countries attracted to these agreements ?
Although China’s trade and economic agreements often pursue hidden political objectives, they present an approach that appears to respect the sovereignty of the signatory states, seemingly offering them freedom in how the agreements are implemented. On the other hand, the European Union imposes strict conditions, requiring economic or political changes and reforms from its partner states. These demands include, in particular, compliance with convergence criteria and the adoption of the Community acquis. A clear example is the Neighbourhood Policy, which conditions access to the EU internal market on the implementation of political reforms.
However, these binding agreements weaken the European Union’s competitiveness at the regional level and highlight the limitations of its economic diplomacy. This rigid approach has led to a loss of EU influence in the Balkans—an opening that China has taken advantage of—and now presents an internal threat to the Union, embodied by Italy and its growing ties with China.
If I’m not mistaken, Italy did not renew the agreement on the New Silk Road.
Yes, that’s correct. In 2023, under the government of Giorgia Meloni, Italy decided not to renew the agreement, as it was deemed too risky.
So how is China continuing its strategy of influence in Italy ?
China’s strategy relies on a combination of trade agreements and initiatives involving soft power, a subtle and effective approach. The OBOR agreement, in addition to commercial relations, aimed to strengthen Sino-Italian ties in the fields of culture, education, and research. These aspects remain central to bilateral relations, even after the non-renewal of the agreement.
China is the third-largest contributor of foreign students to Italy, and the largest among Asian students. In the 2017-2018 academic year, Chinese students accounted for 9% of the total number of foreign students in Italy, according to the Istituto per gli Studi di Politica Internazionale (ISPI). The presence of 15 Confucius Institutes in Italy, as well as another in San Marino, highlights China’s commitment to promoting its language and culture.
Moreover, China promotes "Made in Italy" not only through the import of products but also at dedicated events. For instance, at the 2024 Milan Design Week, the Marangoni Design Institute of Shenzhen collaborated with the Marangoni Institute in Milan and the Shenzhen Furniture Design Week to strengthen ties between the two countries in the field of design.
A roundtable organized during this event, attended by the Chinese Consul General in Italy and other officials, highlighted institutional, economic, and commercial cooperation between the two countries. This meeting led to the signing of a memorandum focused on patent protection and intellectual property, emphasizing the importance of a solid legal framework to foster bilateral exchanges.
What should we expect from the influence of the New Silk Road on Italy?
Giorgia Meloni did not renew the agreement in 2023, but the Italian economy is still suffering from a slowdown and the ongoing demographic crisis only adds to the challenges. Additionally, since the 2024 European elections, her relationship with Ursula von der Leyen has become much more strained than during the first term of the European Commission president. A renewed alignment with Xi Jinping cannot be ruled out, especially if Meloni does not find common ground with Donald Trump or if Italy’s involvement in OBOR doesn’t threaten the special relationship she maintains with the new U.S. president.
An interview by Laurence Aubron.
